J. Smith y J. Smith contra Kent H.; Grand Auto Stores, Inc.; TBC Corporation; y Denman Tire Corporation - Hayward
ABOGADO DEMANDANTE: Luke Ellis y Andrew Gillin
RESPONSABILIDAD POR PRODUCTOS DEFECTUOSOS (NEUMÁTICO DEFECTUOSO) - LESIONES Y MUERTE - MENOR
Los demandantes en este caso eran la Sra. J. Smith, auxiliar de enfermería de 35 años, y el Sr. J. Smith, carpintero de 35 años, de Hayward, padres de S. Smith, de cuatro años en el momento de su muerte.
En septiembre, la madre de la demandante resultó herida y su hija sufrió lesiones mortales en el momento del accidente de tráfico. El neumático delantero izquierdo de H reventó y su vehículo se desvió a la izquierda, cruzó una mediana elevada y chocó frontalmente contra el automóvil de la madre demandante.
El conductor demandado conducía un Chevrolet Blazer con neumáticos sobredimensionados y elevadores de suspensión en la parte delantera y trasera, de modo que el Blazer estaba elevado nueve pulgadas por encima de su centro de gravedad normal. Un propietario anterior del vehículo compró los neumáticos al acusado Grand Auto dos años antes del accidente en cuestión. El demandado Denman Tire de Warren, Ohio, fabricó los neumáticos y el demandado TBC Corporation de Memphis, Tennessee, los distribuyó.
El padre demandó por pérdida de consorcio. La madre demandó por sus propias lesiones y angustia emocional, y ambos demandaron por la muerte por negligencia de su hija.
Los demandantes sostenían que los demandados del sector de la automoción diseñaron, fabricaron, distribuyeron y vendieron un neumático defectuoso; que ningún fabricante de vehículos recomendaba estos neumáticos monstruosos, que sólo podían utilizarse en vehículos muy modificados, para su uso en ningún vehículo; que el neumático en cuestión llevaba estampada una presión de inflado recomendada de 45 libras por pulgada cuadrada (PSI), mientras que las directrices de la Tire and Rim Association recomendaban no más de 30 PSI para el tamaño y la categoría del neumático en cuestión; y que el 50% de sobreinflado del neumático, combinado con su historial de uso fuera de carretera, lo hacía peligrosamente propenso a la rotura.
Los peritos tanto de los demandantes como de los demandados coincidieron en que el neumático defectuoso sufrió daños por rotura en algún momento antes de la noche del reventón real.
Durante la presentación de pruebas, los demandantes obtuvieron un memorando de hace 10 años firmado por el presidente del distribuidor demandado y enviado a los distribuidores de neumáticos, incluido Grand Auto, en el que se indicaba que el uso de un tamaño de neumático no recomendado por el fabricante de un vehículo podía provocar la inestabilidad del vehículo y posibles accidentes.
Los demandantes realizaron pruebas exhaustivas con vehículos modificados y no modificados para determinar cómo afectaban dichos neumáticos a la pérdida de control tras un reventón, pero un vehículo modificado con los neumáticos en cuestión no pudo ser controlado. Los demandantes también obtuvieron una orden judicial que les permitía cerrar la calzada en el lugar del accidente para filmar una recreación nocturna del accidente de tráfico.
Los demandados de automoción alegaron que el uso de los neumáticos en cuestión era seguro y adecuado; que la presión de aire recomendada de 45 psi estampada en el neumático era adecuada y no provocaría el fallo del neumático; que las directrices de la Tire and Rim Association eran sólo recomendaciones; y que el accidente en cuestión se debió a que el conductor demandado no mantuvo su vehículo adecuadamente.
LESIONES: Sra. Smith - La demandante sufrió fractura de fémur y rótula, así como angustia emocional. Sr. Smith - El demandante alegó pérdida de consorcio y angustia emocional.
ESPECIALES: Sra. Smith - Médico $54,630. Perdida de Salario $26,208.
Sencera Smith - Médico y entierro $26,360.
RESULTADO: El caso se resolvió por una estructura con un pago de por vida de 10.800.000 dólares; valor actual en efectivo de 4.200.000 dólares).
El siguiente artículo apareció en un periódico local:
Acuerdo de 10,6 millones de dólares - Homicidio culposo
por Michael Taylor
Los abogados llegaron ayer a un acuerdo de 10,6 millones de dólares en una demanda por un accidente de tráfico en el que murió una niña de 4 años mientras su madre, gravemente herida, yacía indefensa atrapada en el mismo coche, intentando calmar a su hija moribunda.
El acuerdo se concedió a Judy y Joe Smith, un matrimonio de Hayward cuya hija Sencera murió en septiembre cuando un Chevrolet Blazer conducido por Kent Haskovec reventó uno de sus enormes neumáticos y chocó contra el Ford Pinto de los Smith, destrozándolo.
Según el abogado de Berkeley Luke Ellisque representó a la familia Smith, el neumático de un metro de alto estaba mal etiquetado y "no podía utilizarse en ningún vehículo sin hacer antes modificaciones peligrosas: elevaba el centro de gravedad del coche en torno a un 30%, lo que lo hacía muy inestable."
Ellis llegó a un acuerdo con Denman Tire Corp. de Warren, Ohio, la empresa que fabricó el neumático; Tire and Battery Corp. de Memphis, Tennessee; y Grand Auto, la cadena de suministro de automóviles que lo vendió.
Hugh Doucette, ayudante del presidente de Denman, defendió el producto de la empresa y dijo que "es uno de los mejores del mercado. Y es seguro, si no se usa mal".
El juez del Tribunal Superior del condado de Alameda Richard Hodge, que supervisó el acuerdo, dijo que "lo que hacía inusual este caso es que el padre estaba confinado en el coche mientras el niño agonizaba, y experimentó las agonías que experimentó el niño."
Ellis dijo que el accidente ocurrió cuando los dos vehículos viajaban cada uno a unas 40 millas por hora en Mission Boulevard en Hayward.
El Blazer comenzó a tambalearse y entonces su neumático delantero izquierdo reventó. Haskovec perdió el control y chocó frontalmente con el coche de Smith, según el abogado.
Judy Smith quedó inconsciente. Cuando volvió en sí, dijo más tarde en una declaración, "estaba oscuro y yo llamaba a Sencera para que me contestara, y le decía que estaba bien, que yo estaba allí, que no tuviera miedo, y le decía: 'Sencera, por favor, contéstame. Sencera, soy mamá. Soy mamá. Por favor, contesta'. Y... ella no me contestaba. Estiré la mano todo lo que pude y estaba tan oscuro que no pude encontrarla".
La niña quedó aplastada cuando el Blazer chocó contra el coche de su madre y murió dos días después.
Andy Gillin se licenció en la Universidad de California en Berkeley y se licenció en Derecho en la Universidad de Chicago. Es el socio gerente de GJEL Accident Attorneys y ha escrito y dado conferencias en el campo de la ley de lesiones personales de los demandantes para numerosas organizaciones. Desde 1972 ha estado ayudando a las víctimas gravemente heridas en todo el norte de California luchar y ganar sus casos de lesiones personales. Andy es uno de los abogados más premiados y reconocidos por homicidio culposo en el norte de California.