En septiembre de 2008, un accidente de tren cerca de Chatsworth, California, causó la muerte a 25 pasajeros y heridas a más de 135. Dado que Metrolink fue claramente culpable de este accidente, los observadores han dicho que la empresa podría haber tenido que pagar casi 400 millones de dólares en daños y perjuicios si no fuera por una ley de 1997 que limita la responsabilidad por accidentes de tren a 200 millones de dólares. Aunque esto es estupendo para Metrolink, deja a cientos de víctimas de homicidio culposo y lesiones catastróficas sin los fondos que merecen. Esta semana, el juez del Tribunal Superior del condado de Los Ángeles Peter D. Lichtman Jr. concluyó el caso con una sentencia que pone de relieve la increíblemente difícil tarea de asignar fondos a unas víctimas que merecen mucho más.
La contundente sentencia del juez Lichtman detalla el inquietante accidente ferroviario de 2008 y la "decisión de Sophie" que el Tribunal se vio obligado a tomar al retirar fondos a una familia para dárselos a otra. Este proceso "se redujo al triaje", escribió. "Este tribunal se vio obligado a hacer precisamente lo que hicieron los socorristas el día del accidente. Tuvo que clasificar las lesiones y las víctimas y conceder las indemnizaciones en función de lo que el futuro depararía a muchas de las familias y víctimas." Tras un accidente que privó a familias de hijos o padres, y dejó a otras aún con lesiones irreparables, estas decisiones podrían ser poco menos que imposibles.
En su artículo para The Atlantic, el redactor jurídico de CBS News Andrew Cohen explica que el Tribunal se limitó a 200 millones de dólares en indemnizaciones debido a la Ley de Reforma y Responsabilidad de Amtrak de 1997, que estipulaba que "las indemnizaciones totales admisibles para todos los pasajeros de ferrocarril, contra todos los demandados, por todos los delitos, incluidas las reclamaciones por daños punitivos, derivadas de un solo accidente o incidente, no excederán de 200.000.000 de dólares". Aunque ciertamente es mucho dinero, se queda muy corto cuando un "único accidente" causa docenas de muertes por negligencia y lesiones catastróficas. En este caso, el juez Lichtman predijo que los fondos concedidos a las víctimas habrían superado los 350 millones de dólares de no ser por la ley de 1997. Lea la opinión completa del juez Lichtman aquí.
A Cohen le preocupa que ésta sea la consecuencia inesperada de la reforma de la responsabilidad civil, cuyo objetivo es proteger a particulares y empresas de los ambiciosos abogados litigantes que buscan un buen sueldo. Pero con demasiada frecuencia, la legislación que limita la responsabilidad tras un accidente grave es devastadora para las familias que han perdido a sus seres queridos, y para las víctimas que ya no tienen las aptitudes físicas necesarias para mantener un empleo y sacar adelante a sus familias. Las autoridades californianas han pedido a Veolia, la otra empresa implicada en el accidente ferroviario de 2008, que aporte voluntariamente 64 millones de dólares más para indemnizar a las víctimas de homicidio culposo y lesiones catastróficas, pero la empresa ha guardado silencio. "Está claro que ninguna palabra ni cantidad de dinero puede deshacer aquel trágico día", declaró un portavoz al New York Daily News a principios de este mes.
El Congreso está estudiando una ley para aumentar el límite de responsabilidad en futuros accidentes ferroviarios, pero los esfuerzos anteriores han fracasado sistemáticamente. El congresista californiano Elton Gallegly, antiguo partidario de la reforma de la responsabilidad civil, propuso un plan para aumentar el límite de responsabilidad a 275 millones de dólares, después de que fracasara el año anterior un plan anterior para aumentar la cifra a 500 millones de dólares. Le mantendremos informado de cualquier información sobre estos intentos de aumentar el límite de responsabilidad.
Crédito de la foto: aussiegall
Andy Gillin se licenció en la Universidad de California en Berkeley y se licenció en Derecho en la Universidad de Chicago. Es el socio gerente de GJEL Accident Attorneys y ha escrito y dado conferencias en el campo de la ley de lesiones personales de los demandantes para numerosas organizaciones. Desde 1972 ha estado ayudando a las víctimas gravemente heridas en todo el norte de California luchar y ganar sus casos de lesiones personales. Andy es uno de los abogados más premiados y reconocidos por homicidio culposo en el norte de California.