En una importante victoria para los demandantes, el litigio multidistrito por muerte por negligencia y daños económicos de las víctimas del vertido de petróleo de BP tendrá lugar en Nueva Orleans, Luisiana. Compañías petroleras como BP y Transocean esperaban que el panel enviara los juicios a Houston, Texas, la capital nacional de los intereses petroleros, pero los demandantes siguieron apostando por Nueva Orleans, que el panel del MDL calificó de "centro de gravedad geográfico y psicológico" del vertido de petróleo en su dictamen de cuatro páginas.
Algunos abogados defensores especularon con la posibilidad de que el panel de la MDL dividiera las 77 demandas en dos categorías: muerte por negligencia y daños económicos. Pero como las demandas "compartían indiscutiblemente cuestiones de hecho", el panel decidió que tal división era innecesaria, y dejó todos los casos bajo la adjudicación del juez de distrito Carl Barbier, del distrito este de Luisiana. "Nuestra experiencia nos enseña que la mayoría de los procedimientos multidistrito, si no todos, no requieren la supervisión de más de un jurista capaz y enérgico, siempre que disponga del tiempo y los recursos necesarios", escribió el planel.
A pesar de sus raíces de Nueva Orleans, hay indicios de que Barbier, nombrado por el Presidente Bill Clinton en 1998, no será un hueso duro de roer para los demandantes. El mes pasado, se le presionó para que se recusara de los casos relacionados con el vertido por haber sido titular de bonos emitidos por las empresas demandadas. Desde entonces, se ha desprendido de sus participaciones en Transocean y Halliburton, y el Tribunal de Apelación del 5º Circuito nunca ha ordenado a Barbier que se inhiba.
Dejando a un lado el juez y la ubicación, los abogados de los demandantes no esperan tener dificultades para responsabilizar a BP del vertido. Charlie Tebbutt, abogado de Oregón del Centro para la Diversidad Biológica, cree incluso que los demandantes pueden eludir el límite de responsabilidad de 75 millones de dólares demostrando que las petroleras actuaron con negligencia deliberada. Las penas podrían llegar incluso a los 20.000 millones de dólares, dice, "si podemos demostrar negligencia grave o conducta dolosa, lo que esperamos que sea relativamente fácil de probar en este caso."
Mientras estos pleitos avanzan en Nueva Orleans, se espera que surjan más en los próximos meses y años a medida que se determine el impacto total del vertido. Como escribió el panel esta semana, "Su impacto total en las vidas y medios de subsistencia de decenas de miles de estadounidenses, especialmente los que viven en o cerca del Golfo de México, es aún indeterminado."
Crédito de la foto: USCGD8
Andy Gillin se licenció en la Universidad de California en Berkeley y se licenció en Derecho en la Universidad de Chicago. Es el socio gerente de GJEL Accident Attorneys y ha escrito y dado conferencias en el campo de la ley de lesiones personales de los demandantes para numerosas organizaciones. Desde 1972 ha estado ayudando a las víctimas gravemente heridas en todo el norte de California luchar y ganar sus casos de lesiones personales. Andy es uno de los abogados más premiados y reconocidos por homicidio culposo en el norte de California.